Algemeen

Wind Cave ligt 18 km ten noorden van het stadje Hot Springs in het westen van de staat South Dakota. Het park ligt in de Black Hills. Het park werd in 1903 opgericht door President Theodore Roosevelt en was daarmee het zevende Nationale Park in de VS. En het was de eerste grot die tot nationaal park werd bestemd in de wereld. 

De grot is opmerkelijk om haar calcietformaties. Deze staan bekend als boxwork. Naar schatting bevindt 95% van de boxwork-formaties ter wereld zich in Wind Cave. Daarnaast is Wind Cave ook bekend voor haar frostwork. 

De grot wordt beschouwd als een driedimensioneel doolhof. De grot is de vierde langste grot ter wereld met 192 kilometer aan verkende doorgrotgangen.

Boven de grond bevat het park de grootst overblijvende natuurlijk gemengde grasprairie in de VS. De rest bestaat uit bosgebied. De heuvelachtige prairie wordt ook wel "the sea of grass" genoemd, omdat het gras door de invloed van de wind in golven over het land lijkt te bewegen.

Het is een divers ecosysteem met oostelijke en westelijke flora en fauna (het is een overgangszone tussen de bergen en de grote vlakten). Het park kent een verscheidenheid aan planten en dieren. Tot de meer zichtbare diersoorten behoren het edelhert (Wapiti), de Amerikaanse bizon, de gaffelbok (pronghorn) en de prairiehond (prairiedog). Daarnaast ook ratelslangen en erg veel vogels. 

Wat de bizons betreft: de Amerikaanse Bison Society heeft in 1913 en 1914 14 bizons in het park uitgezet. Deze kudde bestaat nu uit ongeveer 350 dieren. Voor dit kleine park zijn dit relatief veel bizons. De kans dat je ze tegen komt is dus groot.

Het aspect van oostelijk en westelijk komt bijvoorbeeld tot uiting in de prairievalken en meadowlarks (niet echt een vertaling voor) van de graslanden, die naast de wilde kalkoenen en boomklevers (nuthatches) van de bossen leven.

Door het park gaan verschillende wegen en voor 50 km aan wandelpaden.

In de grot

De grotten zelf zijn anders dan de grotten die je normaliter ziet. De grotten zijn vrij droog en bevatten daardoor slechts weinig stalactieten en stalagmieten, zoals je deze wel in andere grotten ziet. Maar in plaats daarvan kent Wind Cave de minder vaak voorkomende mineraal formaties.

De calcietafzettingen zelf worden speleotherms genoemd. Zij worden gevormd door water, dat langzaam door scheuren in de kalksteenlagen naar beneden is gesijpeld. Hierbij zijn de wanden overdekt met gekristalliseerd calciet, in allerlei verschillende variaties:

• popcorn:
  kleine knobbelachtige afzettingen.
  
  
• frostwork:
  delicate naaldachtige afzettingen.
  
  
• boxwork:
  dunne bladeren calciet die in een soort honingraatpatroon op de wanden en plafonds zitten.
  
  
• helictite bushes:
  lijken op een bos met grillige vertakkingen. 

Ontstaan

Wind Cave is een van de grootste, oudste en meest complexe grottenstelsels ter wereld. De totale lengte van de gangen die tot nu toe zijn ontdekt bedraagt meer dan 80 mijl (128 km), en die zijn gelegen onder een grondoppervlakte van slechts één vierkante mijl. De eerste gangen zijn ongeveer 320 miljoen jaar geleden ontstaan; tijdens latere geologische processen hebben zich nieuwe kamers en gangen gevormd, waarbij ook verbindingen met de oudere grotten tot stand zijn gekomen. 

De Lakota spraken al van een gat in de grond dat lucht blies. Ze beschouwden dit gat als heilig, als de plaats waar de mensheid uit de onderwereld te voorschijn kwam na de schepping van de wereld. 

De eerste gedocumenteerde ontdekking was in 1881 door de broers Jesse en Tom Bingham. Zij hoorden het ruiseen van de wind uit een gat in de grond (250 bij 360 mm). Het klonk als fluiten. Toen Tom in het gat keek, waaide de wind zo hard, dat zijn hoed van zijn hoofd werd geblazen.

Hoe zit dat nu met die wind? De wind beweegt zich afhankelijk van de atmosferische druk naar de oppervlakte en in de grot. Wanneer de druk buiten groter is dan binnen, dan wordt de lucht naar binnen gezogen. Wanner de druk in de grot hoger is dan buiten, dan waait de wind naar buiten. 

Slechts enkele mensen gingen sinds de herontdekking van de grot door de broers Bingham meer dan enkele meters de grond in. Pas in de vroege jaren 1890 werden de grotten grondig verkend door de toen 16-jarige Alvin McDonald. Toen werd ook duidelijk dat Wind Cave veel verder liep dan het oorspronkelijke gat. 

De vader van Alvin McDonald, J.D. McDonald, werkte bij de South Dakota Mining Company op zoek naar goud in de grot, maar was niet succesvol. In de plaats ontdekte men de mogelijkheid om exploratietochten in de grot te organiseren. Deze vroege tochten gebeurden bij kaarslicht waarbij men door zeer smalle doorgangen moest kruipen.

Tochten door de grotten

Als eerste de "handig om te weten":

• Tijdens een tour door de grotten kom je trappen, hellingen en nauwe doorgangen tegen.
• Op sommige plaatsen is het plafond vrij laag, dus pas op je hoofd.
• De paden kunnen nat en glad zijn, schoenen met goed profiel zijn belangrijk.
• De temperatuur in de grot is een constante 11o C, lekker om in eerste instantie af te koelen, maar daarna een trui of vest.
• Tijdens de tour mag je niet eten, drinken of roken. Ook het gebruik van kauwgom is verboden.
• Filmcamera's en fotocamera's met flitslicht zijn toegestaan, een statief niet.
• Er zijn in de grot geen toiletten aanwezig (nee Wout, don't piss on the popcorn ...).
   

Via deze link (klik hier) kun je een gedetailleerde kaart van de grotten oproepen.
En deze link geeft de routes in de grot weer (klik nu hier). 

De tours door de grotten:

• Garden of Eve Cave Tour:
  Begint en eindigt bij de lift, waarbij je vooral het bovenste deel van de grot bekijkt. De voornaamste rotsformaties zijn cave popcorn, frostwork en boxwork. De wandeling duurt ongeveer een uur, is minder dan 400 meter lang en je komt ongeveer 150 traptreden tegen. Prijs: $ 7,- per volwassene. 
   
• Natural Entrance Cave Tour:
  Je begint bij een door mensen gemaakte ingang in de buurt van de natuurlijke ingang (waar de grot is ontdekt). Hier krijg je uitleg over de naamgeving. De tour duurt ongeveer 1 uur en 15 minuten, is 800 meter lang en je komt 300 traptreden tegen. Deze gaan voornamelijk naar beneden. Je ziet het middelste deel van de grot, waar veel boxwork formaties te zien zijn. Je verlaat de grot via de lift. Prijs: $ 9,- per volwassene.
  
  
• Fairgrounds Cave Tour:
  De tour begint en eindigt bij de lift. De tour duurt ongeveer 1,5 uur en de afstand bedraagt 800 meter. Hierbij kom je 450 traptreden tegen. Je ziet zowel het middelste als het bovenste deel van de grot. De voornaamste formaties zijn: cave popcorn, frostwork en boxwork. En enkele kamers die je ziet zijn: Elks Room, Fairgrounds, Fallen Flats, Summer Avenue en Temple. De prijs is: $ 9,- per volwassene. 

De andere tours zijn vrij zware tours van 2-4 uur, door onverlichte delen van de grot (je krijgt je eigen kaars mee), waarbij je ook gaat klimmen en kruipen. En zo te zien denk ik niet dat mij dat lukt (a. ik pas niet en b. het lijkt me te eng).

Maar je ziet dan ongetwijfeld wel mooie dingen, zoals:

Dat laatste sla ik over, dan toch liever een wandeling boven de grond.