Custer State Park ligt in het heuvelachtige landschap van de Black Hills in South Dakota. Met de oppervlakte van 287 km² is het een van de grootste staatsparken in Amerika. Custer State Park heeft veel wandelmogelijkheden en een aantal mooie scenic drives. En het staat bekend om het vele wild dat er rondloopt.

Overigens staat het park erom bekend dat je de sterren aan de hemel 's nachts goed kunt zien: duizenden schitterende diamanten van Orion tot de Pleiades (... mooi gekopieerd he?).

In 1988 and 1990 heeft het gebied bloot gestaan aan vele bosbranden. Dit heeft ook een groot gedeelte van bos vernietigd, zo'n 31.000 acre. Hoeveel is dit nu? Een acre is 40,46 are. Een are is 100 m2. Goed ... wie het weet mag het zeggen. 

Maar daar ging het niet om, die bosbrand heeft er voor gezorgd dat het bos werd vernietigd, maar hier kwam gras voor terug. En hier kwam een grote diversiteit van dieren voor terug, bijvoorbeeld zo'n 1.500 buffalo's (bisons).

 

Scenic Drives

Er zijn drie scenic drives in Custer State Park, te weten:

• Iron Mountain Road
• Needles Highway
• Wilflife Loop Road

 

Iron Mountain Road

Deze scenic drive is aan State Route 16A. De route zelf is 39 mijl, dus 63 km lang. De weg beegint ongeveer 3 mijl ten westen van het park, bij de plaats Custer en doorsnijdt het park vervolgens van west naar oost over een afstand van ruim 13 mijl. Via de oostelijke parkgrens kun je of het park verlaten via State Route 36 of verder gaan via de Iron Mountain Road richting het noorden. De eerste 6 mijl is heel smal en bestaat uit vele bochten door een bosrijk gebied. Hierna bereik je de noordoostelijke parkgrens.

Het mooiste deel van het park ligt buiten het park. Je rijdt hier door 3 hele smalle tunnels (tunnel 1, 2 en 3 op onderstaand kaartje). De tunnels zijn van graniet en zo smal dat er maar 1 auto tegelijk door kan (de smalste tunnel is net 4 meter breed). Als je door de tunnels heen kijkt, zie je in de verte Mount Rushmore liggen.

Op deze route kom je ook nog eens twee unieke bruggen tegen: uit hout gemaakte bruggen die in een bocht over de weg heen draaien, zodat over een korte afstand snel een stuk hoogteverschil kan worden overwonnen. Deze bruggen worden pigtail bruggen genoemd en zijn speciaal voor dit landschap ontworpen.

 

  

Ongeveer 10 mijl ten noorden van Custer State Park bereik je Mount Rushmore, de weg eindigt nog eens 4 mijl verder bij State Route 16.

 

Needles Highway

Deze route is 14 mijl (23 km) lang en gaat vanuit het midden van het park tot aan de noordwestelijke ingang (onderdeel van State Route 87). De weg is erg smal en gaat door een prachtig bosgebied met veel granieten rotsen, die als naalden in de lucht lijken te steken. Daarom heet de route ook Needles Highway. Eerst lijk je nergens te kunnen stoppen, maar verderop liggen er voldoende parkeerplaatsen voor de fotomomenten.  

Deze scenic drive kent nog smallere tunnels dan de Iron Mountain Road, dit zijn tunnels 5 en 6 op het kaartje hieronder. Zoals je ziet is tunnel 5 slechts 2,54 meter breed. En het is nog tweewegsverkeer ook. Maar er past maar één auto tegelijk in, dus je moet zelf goed uitkijken of er geen tegenliggers aankomen. 

Een zeer opvallende rotsformatie is Needles Eye. Onderstaande foto's maken wel duidelijk waarom deze rotsformatie zo heet.

Deze opening in de rots (het oog van de naald) is ontstaan door de kracht van de wind, de vorst en de dooi.

Direct na Needles Eye en de laatste tunnel kom je bij het mooie, door kleine rotsen omgeven Sylvan Lake. 

Vlak hierna eindigt de parkgrens. De route eindigt aan State Route 16.

 

Wildlife Loop Road

Anders dan de naam suggereert, rijd je geen rondje. Deze scenic drive is 18 mijl (29 km) lang. De route start (of eindigt) aan de Iron Mountain Road, ongeveerd 2 mijl ten westen van de oostelijke ingang. De route eindigt (of start) bij Blue Bell Entrance Station aan State Route 87. Dit ligt ongeveer 5 mijl boven de zuidelijke ingang. 

De scenic drive gaat vooral door heuvelachtig, open grasland. Maar wat maakt het nou zo bijzonder? De naam zegt het al, de dieren. Er leven veel dieren in dit gebied. Die zie je vooral kort na zonsopgang en rondom zonsondergang. Welke dieren praten we over: bizons, herten, elanden, coyotes, ezels en prairie dogs. Verder ook veel haviken en arenden.

De route ziet er ongeveer zo uit ...

Tja, en moet je dan ver turen voor die wilde dieren? Nou, ik zie wel heel veel plaatjes op internet waarbij je ze kunt aanraken ...

Dan zie ik ze toch liever zo, een beetje afstand ...

Waarom op gepaste  afstand? Nou, bekijk onderstaand filmpje maar eens ...

In ieder geval goed om te weten ... zodra de staart de lucht in gaat, is het blijkbaar mis. Dan moet je dekking zoeken!

Halverwege de route kun je nog een bezoek brengen aan het Wildlife Station Visitor Center. 

Elk jaar, meestal rond 1 oktoberm vindt de Buffalo Roundup plaats. Dan worden de ongeveer 1.500 bizons die in het park leven bij elkaar gedreven in de omheiningen (de buffalo corrals). Hier worden ze dan onderzocht en gevaccineerd. Dit trekt elk jaar vele bezoekers. 

Wij missen het net, dit jaar vindt de 47e buffalo roundup op maandag 24 september 2012 plaats ... en tja, dan zijn we net weer thuis en aan het werk. 

Wil je meer weten over de dieren in Custer State Park, maar bijvoorbeeld ook Yellowstone, klik dan hier (Wildlife).